Ao longo dos séculos, a nanotecnologia foi muito utilizada em atividades humanas, mesmo quando a manipulação em escala nanométrica era impossível devido à falta de conhecimento e equipamentos. Os egípcios, por exemplo, utilizavam um “elixir da longa vida” que era composto por partículas nanométricas de ouro em suspensão, já os chineses utilizavam nanopartículas de carvão para produzir tinta nanquim.

Em 1959, o físico Richard Feynman ministrou a palestra “There’s Plenty of Room at the Bottom” (Há muitos espaços lá embaixo), na qual defendeu a ideia de que não havia motivos físicos que impedissem a manipulação literal de átomos para criar materiais. No entanto, a tecnologia disponível na época não permitia um estudo aprofundado em escala nanométrica, muito menos o desenvolvimento de materiais nessas dimensões. Dessa forma, apenas nos anos 70 a nanociência teve algum destaque nas universidades e, na década seguinte, foi criado o microscópio de varredura por tunelamento, que permitiu estudar a superfície dos materiais em nível atômico e até mover os átomos de suas posições.

Em 1989, esse instrumento possibilitou que o pesquisador Donald Eigler, do IBM, rearranjasse 35 átomos de xenônio para escrever a sigla da empresa, o que impactou a comunidade científica na época pela capacidade de manipular átomos com tanta precisão.

Anos mais tarde, em 2000, os Estados Unidos desenvolveram uma Iniciativa Nacional sobre Nanotecnologias, o que aumentou consideravelmente os investimentos do país nessa ciência. Paralelamente, nessa mesma época, o Japão e a China elevaram de forma expressiva o financiamento na área, seguidos por outros países como Austrália, Canadá e Índia.